同《大鬧天宮》一樣，《哪吒鬧海》同樣取材于古典文學作品；與《大鬧天宮》不一樣的是，《哪吒鬧海》從主題和立意上基本擺脫了原著，當年的動畫人的才智因而得到極大的發揮空間。多少年后，哪吒長袖飄飄、白衣若雪，在暗如黑夜的暴風雨中橫劍自刎的一幕仍歷歷在目，這種深沉的悲壯意境，此后的中國動畫片再也沒有也無法再現了。 此后的中國動畫拒絕了從《大鬧天宮》到《哪吒鬧海》以來“動畫片全齡化”的定位與方向，從此走向低齡，進而商業化。
陳塘關總兵李靖的夫人懷胎三年零六個月，生下一個蓮花狀的肉球，李靖認為是不祥這兆，用劍一劈，跳出一個可愛的小孩來。太乙真人前來道賀，他給孩子取名叫哪吒，并收為徒弟，賜給他兩件寶物----韓坤圈和渾天綾。哪吒七歲那年，天旱大熱，他來到海邊洗澡，正遇到巡海夜叉前來捉童男童女喂龍王，哪吒為搭救一個小女孩，用乾坤圈把夜叉砸傷。兇殘成性的東海龍王派太子敖丙前來捉拿哪吒，反被哪吒打死。東海龍王大怒，發動南、西、北三海的龍王和他一起興風作浪，水淹陳塘，揚言要處死哪吒。哪吒要收拾四條妖龍，李靖極力阻攔，并收了哪吒的寶貝，使他無法抵抗。哪吒表示“一人做事一人當”，他堅貞不屈，悲憤自刎。后來，太乙真人又使他復生，哪吒手持火尖槍，腳踏風火輪，直搗龍宮，征服龍王，清除了禍患。
1979年文化部優秀影片獎、青年優秀創作獎（嚴定憲、金復載）
1980年第三屆電影百花獎最佳美術片獎
1983年菲律賓第二屆馬尼拉國際電影節特別獎
1988年法國第七屆布爾波拉斯文化俱樂部青年國際動畫電影節評委獎、寬銀幕長動畫片獎。