貝爾蒙特：鮑西婭，一個富人的女兒，按照她父親的遺囑，她得到了三個盒子.一個金盒子，一個銀盒子，還有一個鉛盒子。其中一個盒子里面裝著她的畫像，如果哪個男人選擇了正確的盒子，那么她將嫁給那個男人。 于是，求婚者從世界的四面八方云集到這兒，都希望能得到她…… 威尼斯：鎮上有一個年輕人名叫巴薩尼奧，他下定決心要贏得鮑西婭。但是，為了達到自己的愿望，他需要三千達克特，這可是一大筆錢。于是，他向好友，富商安東尼奧求助，希望安東尼奧能借給他這筆錢。 然而，由于在海上投入的錢還沒收回，安東尼奧手頭上暫時也無法拿出這么多錢。于是他被迫向另外一個富有的猶太放債人，夏洛克借這筆錢。 安東尼奧和夏洛克都不喜歡對方：對于安東尼奧來說，他看不起放高利貸的，另一方面，他不喜歡夏洛克也因為他是猶太人；對于夏洛克來說，安東尼奧借錢給人從不收利息，這樣就損害了他的利益。盡管如此，在這種情況下，夏洛克還是同意借錢給安東尼奧，而且也不收他的利息；但是夏洛克提出了一個奇怪的要求：如果安東尼奧拖欠還款的話，他將會從安東尼奧身上割下一磅肉。