羅達航和楊端做夢也沒有想到在畢業分配時，會遭到了“伏擊”。作為清華大學首屆經濟學研究生，正當他們雄心勃勃準備要去中科院大展宏圖時，卻被導師吳光遠告知，他們倆的檔案已經被元都開發區給搶走了。羅達航和楊端憤然追到元都開發區，發現那兒是一片鹽堿灘，雖然蒼涼得凄美，但卻草木不生，連喝的水都是咸的。羅達航和楊端直接找到市長周煥明，想索回檔案，但周煥明毫不客氣地打掉了他們的傲氣。周煥明的真蘸吞故帲�令他們大為折服。士為知己者死，羅達航和楊端便留在了鹽堿灘，開始了艱苦的創業。這是1984年，擁有世界上最長海岸線的中國，同時同步在十四個沿海城市向五大洲打開了窗口，由此，一個全新的名詞走進了我們的生活——開發區。羅達航的未婚妻童欣一路風塵從北京尋找而來，她帶著部委級的調令，欲營救被“發配”的羅達航，可不料正趕上“鐵軌事件”——由香港唐氏集團投資興建的元都物流中心，因為無法接通到集裝箱碼頭的鐵軌，其首席代表吳派克憤而起訴開發區，并威脅要全面撤資。唐氏集團在港臺和東南亞影響甚大，如真撤資，將對剛剛興辦的元都開發區帶來滅頂之災。律師出身的童欣，發現了合同中的漏洞，找到吳派克交涉，巧妙地化解了爭端，避免了危機。不打不成交，吳派克聘請童欣擔任唐氏物流中心的法律顧問。童欣因為摯愛羅達航，接受了吳派克的聘請，留在了元都。而周煥明的女兒周慧此時也被爸爸逼到開發區來了。沉靜而又賢慧的周慧，對羅達航一見傾心，但羅達航卻不為所動。楊端結識了在開發區辦藥廠的女老板方融。方融向楊端傾訴了為了換來這家藥廠所付出的巨大代價。原來，她在深圳打工時的老板和她簽了一份協議，老板為她投資辦廠，她為老板生一個兒子。當方融真的懷孕時，卻要求楊端陪她去醫院做人工流產，方融不想再把自己的命呓唤o別人來擺布。但面對楊端，方融又無法接受他的愛。他們之間沒有開始的結束，令楊端生出一種疼痛的失戀感覺。羅達航與童欣雖然深深相愛，可倆人都有自己的追求，矛盾重重，這使得他們陷入了痛苦。周慧一直在默默關愛著羅達航。而吳派克也趁機向童欣求愛。