故事發生在20世紀70年代末東北的一個沿江城市，紅星機械廠是一個國有企業，靳勇是三車間公認的技術尖子、生產能手和先進工作者。他的好朋友杜志明、徒弟林悅、工具保管員馮新柳和車間辦事員孔令芹等工友都在車間主任許殿元的領導下，共同在這里工作。


靳勇非常喜歡自己的女徒弟林悅。林悅父母雙亡，自己帶著妹妹林欣和弟弟林大慶艱難地生活，因此靳勇在工作和生活上都對徒弟無微不至地關心和照顧。可是林悅卻深深地喜歡上了帥氣的工友杜志明，由于志明和靳勇私交非常好，又是靳父的徒弟，而且他和戀人馮新柳的感情很好，所以林悅只能將這份感情藏在心里。


馮新柳生長在知識分子家庭，她也深愛著杜志明，并督促志明刻苦學習，準備一起參加高考。但是志明對學習沒興趣，總是安于現狀。于是二人逐漸產生了隔閡，這給林悅創造了追求杜志明的機會。再加上新柳的老同學、市物資局局長的兒子、復員軍人張明超對她的仰慕和追求，二人之間不斷產生摩擦，最終分手。


車間里還有一對年輕人上演了一場悲慘的愛情故事。復員的神槍手祝福林和新調入廠的烈士遺孀韓秉梅在共同的生活工作中產生了真摯的愛情。但是迫于社會的壓力，兩個人的感情不能被外界所接受，只能偷偷地約會。結果在一次約會中，兩個人在黑暗的靶場彈道里互相告別，被不知情的工友在驗槍過程中誤傷致死。


幾年后，杜志明無心插柳地考上了大學，開始了人生的重大變革。這期間林悅一直無微不至地關心照顧著志明和他的媽媽，拒絕了靳勇對她的感情。最終志明大學畢業后和林悅走到了一起，建立起幸福的家庭。馮新柳也被張明超的真情所打動，最終成為夫妻。


靳勇在林悅的婚前婚后一直無法忘卻對其的感情，還是經常介入到林悅和志明的家庭生活中。志明大學畢業后被分配到機械局技術處工作，邂逅了也調入機械局資料室的舊戀人馮新柳，二人見面都很尷尬。由于看不慣機關人浮于事的工作作風，志明響應號召下放到企業，回到紅星廠三車間當起了車間副主任，又和過去的工友們生活工作在一起。但是由于車間轉產項目等問題和靳勇等工友發生了重大的意見分歧，再加上家里也發生了一些事情，和林悅產生了摩擦，志明毅然辭職下海經商。林悅也感覺到婚姻的危機，于是拒絕了靳勇的幫助，并逼迫靳勇盡早結婚。靳勇迫于朋友和親人的壓力，只好和看來并不合適但卻非常熟悉的車間辦事員孔令芹結了婚……

...