木壘縣“三鑫和”掌櫃的魏宗壽因自己剛修的西城門垮塌壓死了人，被縣里另一富戶汪雨量在縣府里當秘書的兒子汪子恆派兵抓走，為籌錢贖父，其大兒子魏嘯才被迫將家產抵給汪家，並娶了汪家的寡婦女兒汪秀英，而無奈與自己的戀人張麥秀分手。汪子恆暗戀著張麥秀，提著禮品去張家給自己提親，被張麥秀拒絕，為了能躲避汪子恆的糾纏，每日能見到自己深愛的男人，她與魏嘯才的弟弟魏嘯銘結了婚。飢荒來了，汪子恆妄圖加害去牧區買糧的魏嘯銘，被一直暗戀魏嘯銘的獵戶女子劉湘秀解救。汪子恆勾結土匪搶劫木壘城，汪秀英為救魏嘯才而死，而魏嘯才為挽救全城百姓的生命與土匪同歸於盡。汪子恆橫徵暴斂，魏嘯銘、張麥秀等人帶領群眾抗捐抗糧。魏嘯銘為了營救共產黨人岳局長不幸犧牲，被張麥秀和全城的百姓厚葬在木壘河邊的一棵千年胡楊樹下。