外祖母安娜還未婚的時候，一個叫約瑟夫年輕人為了逃避追捕鉆進她的大裙子下，而成為了奧斯卡的外祖父。母親阿格內斯和她的表弟布朗斯基深深相愛，但由于近親不能結婚，只好嫁給商人阿爾弗萊德。奧斯卡出生了，但誰是他真正的父親也許只有母親阿格內斯知道。
　　奧斯卡三歲生日那天，母親送了一個\"鐵皮鼓\"作禮物，他高興的整天掛著它。他在桌子底下玩，發現了布朗斯基舅舅和媽媽的私情，他覺得成人的世界里充滿著邪惡和虛偽，他決定不再長大。他從樓上跳了下來，結果他真的就不再長高，停留在三歲的高度。一次，爸爸搶他的鼓，他大聲的尖叫，結果發現，他的尖叫可以震碎玻璃，從此沒有敢再搶他的鼓。
　　希特勒上臺后，父親加入了納粹黨。母親還是頻頻和舅舅幽會，母親發現自己懷孕了，沒完沒了的吃起了魚，結果由于過量而死去。母親死后不久，舅舅也被納粹殺害了。外祖母帶了一個女仆瑪利亞回來，奧斯卡和父親都占有了她的身體，并且生了一個孩子。奧斯卡認為孩子是他的，但瑪利亞成為了自己的\"母親\"，孩子成為了自己的\"弟弟\"。1945年，蘇軍攻占了但澤，父親被殺，他埋葬了父親，也埋了伴隨他20年的鼓。他的“孩子”不小心用石頭砸了他腦袋，這時候發現，奧斯卡恢復了生長……