影片講述了在1989年的中國，當時社會政治復雜，身處其中的兩個年輕人的愛恨糾葛。漂亮的余紅離開了她的村莊，家庭和男友去北京學習，在那里她發現了一個展新的世界。并愛上了周偉。兩個人的關系變得危險起來。
余紅作為一個剛剛從邊遠小城來到北京大學的年輕女孩，她有種浪漫的、有時候甚至是奮不顧身的想法，在日記中她傾注了對一種猛烈的生活的渴望。在影片的前半部，經過了幾段友情、朦朧的愛情，和周偉，一個瘦削的、書卷氣的男孩，她一生的最愛：之間激烈的、嫉妒的、分分合合的感情，滿足了她這種渴望。
但是余紅和周偉以及影片中他們的朋友、敵人，不是普通的大學學生。或者這么說，他們的大學生活有個非同尋常的背景。于紅1988年來到北京，她的大學的第一年從感情和性的混亂開始，結束于那場動蕩的社會事件。