揚州秦淮河畔，燈光漿影。名歌妓薛瓊瓊正在忘情撫箏。秀才黃損與之對坐，把酒聆聽。薛瓊瓊師從天下第一箏手郝善素，習得絕佳指法，平素里被黃損引為紅顏知己。不久前，皇帝妙選天下知音女子，入宮供奉，揚州太守舉薛瓊瓊應選。明日即將啟程赴京，二人詩詞歌賦，聊以話別。送別了瓊瓊，黃損想到自己前途茫茫，而今又形單影只，不免黯然。黃損同幾名秀才聚在酒肆里，談論仕途文章，眾人都推黃損，可惜朝廷會考杳無訊息，不得施展。酒酣過后，眾人陸續散去，只有黃損仍然枯坐。一位鶴發童顏的老者與這攀談起來，老者通古博今，尤通玄門妙諦，黃損十分嘆服。黃損佩帶一只祖傳的玉馬墜，引起老者的注意，并嘖嘖贊賞。黃損素來意氣，將玉馬墜拱手相送。老者表示他日必有所報，便飄然而去。黃損剛回到家中，便接到荊州太守劉守道派人送來的手書，聘請黃損為幕賓。劉守道與黃損有過一面之緣，欣賞他的才學，請他速到荊州相見議事。黃損欣然受之，收拾行裝啟程。途中，黃損搭乘了一艘商船。晚間，中艙傳出婉轉的箏音，指法精妙，竟不遜于薛瓊瓊。黃損與瓊瓊雖相交甚厚，卻只是朋友知己。如今的撫箏少女卻令黃損心旌搖蕩，輾轉難寐，題詞一道，抒發感懷，并在次日清晨悄悄投入中艙。那少女名叫姜玉娥，是商人之女。看了那首詞，玉娥也欣賞黃損的才學。一來二去，兩人暗中情愫日深，并約定于十月初三水神生日那天在涪州相會。暫別了玉娥，黃損來到了太守府。劉守道熱情相迎，妥善安置。過了些時日，快到十月初三了，黃損假托去鄰縣訪一故友，但恰逢劉太守公務繁忙，有許多事也要黃損協助，所以竟無法脫身。眼看著十月初三越來越近了，黃損思月娥心切，情急之下，只得不辭而別，逾墻出了太守府，星府趕往涪州。黃損風餐露宿，終于在十月初三那天趕到了約定地點。水神祭祀活動引得人山人海，熱鬧異常。黃損來到江邊，只見月娥正泊舟以待，黃損興沖沖地欲解纜上船。誰知江水湍急，纜繩脫手，船被激流裹挾而下。黃損順江追趕，卻不見蹤影。他萬念俱灰，欲投江殉情，卻被一人攔住。來人正是受贈玉馬墜的老者。他授意黃損去一里外的孤廟中找自己的禪兄，定能指一條明路。黃生帶著老者交還的玉馬墜當作信物，來到那座孤廟。老僧接過玉馬墜，為黃生指點迷津，要他奔赴京城應試，求取功名，而后玉娥自會有音信。薛瓊瓊的干媽薛媼搭船去京城探望瓊瓊，卻撞上了上游漂下來的一只覆舟。奄奄一息的姜玉娥被救出。熱心的薛媼悉心照料，玉娥終于康復。聽玉娥說了與黃損的情緣，薛媼更是熱情，勸玉娥隨自己同去京城，會考在即，黃損當來應舉，想必有相會之時。玉娥跟著薛媼到了京城。薛瓊瓊出宮前來探望，與玉娥一見如故，答應幫助尋找黃秀才的音信。連日來，玉娥做些針線活，由薛媼拿出去貼補些家用。煩惱悶時便獨自彈箏，以瀉泄內心相思之苦。這天薛媼不在，玉娥正對箏寄情。恰巧朝中奸臣呂用之一行從門外經過，聽得箏音清婉，呂用之好奇地駐足。下人們揣到了他的心思，敲開門來。呂用之見到玉娥資容秀麗，頓生邪念，搭訕了幾句，玉娥冷淡地關門回避。呂用之忖想，皇上身邊有個通曉音律的薛瓊瓊，自己若得些女相伴左右，必定不輸于皇上。于是，從此記掛在心。轉眼到了春節。一天，玉娥夢中遇到一高僧，拜訴哀情，高僧從天而降一紙折頁，上書“揚州黃損佳音”。玉娥大喜，玉欲細看，卻被爆竹聲驚醒。推開門來，只見“爆竹聲中除舊歲，春風送暖入屠蘇。千戶萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符。”正感慨時，門外忽然來了一位化緣僧人，容貌酷似夢中高僧。玉娥請求指點迷津。僧人取出玉馬墜，囑她密藏身邊，他日自有靈驗。會試在即。薛瓊瓊打聽到了考生中有揚州黃損，興沖沖來告訴玉娥。玉娥大喜，卻又擔心此時去黃損，會耽誤他應試，便決定等會試過后再去相認。黃損在京城這段時間，心里掛念著玉娥，本無法靜心應試。也正是因為他不過分推敲磨練，反倒使文章冼練暢達，被主考官法眼相中，點了個三甲的第三名。金榜開時，黃損春風得意，玉娥卻喜憂參半，不知黃損今日金榜題名，是否還會堅守昨日情緣。官袍加身，更喚起黃損素日的豪氣。他上奏的第一本，便是彈賅呂用之專權亂政。因此呂用之對他又嫉又恨。薛媼勸玉娥去找黃損，玉娥猶豫不決，取出箏來，借以抒懷。突然，門外闖進一伙人，不由分說將玉娥、薛媼架上轎子，抬了就走，徑直進了呂府。原來，此前呂用之曾派人游說，碰了釘子。這回索性將玉娥強搶入府中。朝中官宦聞知呂用之納了新寵，都來討好拜賀。黃損也接到了呂府的請柬，他不愿與之同流合污，把請柬信手扔了。呂府中大排筵宴。酒過三巡，呂用之乘酒興要闖入房中，玉娥將門反鎖，房中，玉娥將門反鎖，并憤而演箏，箏音悲憤激越，滿堂聽聞者無不動容。馬廄中的一匹白馬聽到箏聲，掙脫砝K，沖到酒席間，亂嘶亂咬，局面登時大亂。而此時，玉娥指端磨出的鮮血正滴灑箏弦之間。呂用之正自嘆晦氣，卻報有高僧化緣而至。僧人假稱呂府中妖氣深重，因為玉娥是玉馬精，專行禍事，示意呂用之將此女送敵對之人，以將其禍轉嫁他人。黃損此時少年得志，登門提親者絡繹不絕。黃損念念不忘玉娥，推托不允。不料這天呂用之不清自到，前來說親。黃損正感啼笑皆非時，傳來熟悉的箏音。原來正是被要挾而來的玉娥，辨出黃損，于是演箏傳音。呂用之見黃損聞音動容，以為得逞，急忙告辭。陰差陽錯，黃損與玉娥得以團圓。黃損根據玉娥在呂府中無意聽到的呂用之篡權密郑�上奏朝廷，終于扳倒了呂用之。一個良辰吉日，在玉娥父親、薛媼、瓊瓊等人的祝福聲中，黃損與玉娥終于成就了美好的姻緣。