萊利原本是伊利諾伊州的一個快活青年，和女友伊莎貝爾已經談婚論嫁，身邊還有從小一起長大的好友蘇菲、鮑勃和格雷。蘇菲和鮑勃也準備結婚，而格雷卻愛著伊莎貝爾。
戰爭到來，萊利和其他小伙子一樣也參了軍，雖然只是到野戰醫院開車，但目睹了戰爭的慘烈后，萊利的思想發生了變化。返回家鄉后，他一再推遲了和伊莎貝爾的婚事，而理由竟是要花時間思考人生的意義。在伊莎貝爾舅舅埃利奧特的安排下，萊利被安排到巴黎去散心。6個月之后，伊莎貝爾到巴黎尋找自己的未婚夫，卻發現萊利住在一個糟糕的地方，雖然心情不錯，但她知道他不再可能回到美國做股票經紀人，過富足的生活了。早已習慣了富裕生活的伊莎貝爾摘下了萊利給她的訂婚戒指，返回美國后嫁給了一直追求她的格雷。
萊利在巴黎靠干出賣體力的工作為生，他閱讀大量的書籍，并因偶然的激勵，決定前往印度尋找生命的真理。在印度和尼泊爾的路途中，他的精神得到了進一步的提升。返回巴黎后，他先后遇到了因美國經濟蕭條而到巴黎避難的伊莎貝爾和格雷夫婦，以及因車禍痛失丈夫和兒子、以賣笑為生的蘇菲。
蘇菲和萊利的親近導致了伊莎貝爾的嫉妒，她刺激蘇菲再次回想起丈夫和兒子，酗酒之后，蘇菲被人用剃刀割斷了喉嚨……
舅舅埃利奧特生命垂危，萊利用一個善意的謊言讓他幸福地睡去。離開舅舅的大房子，他決定返回美國老家。...