1694年，英國威爾特郡。赫伯特夫人是一個顯赫的土地莊園家庭的成員。在一個鄉下住宅的宴會上，她與一位雄心勃勃的年輕畫師奈維爾簽定了一個合同。合同規定奈維爾把赫伯特太太丈夫的康普頓安斯莊園畫成12幅畫（在其丈夫外出不在家期間）。為此，奈維爾不但會在赫伯特夫人的家裡、餐桌上，而且還會在她的床上得到款待。
　　
畫師是一個蘇格蘭的羅馬天主教徒。他一到莊園就嚴格規定莊園內的人不可隨意走動。很快畫師就引起了赫伯特夫婦的女婿路易·塔爾曼的不滿。塔爾曼是一個從德國來的新教移民。他想通過託管的方式為自己的子孫把康普頓安斯莊園弄到手，但他妻子赫伯特夫婦的獨生女卻沒生孩子。奈維爾了解到莊園的管家諾耶斯（Noyes）從前與赫伯特太太訂過婚，他很可能想看到過去曾是好友的赫伯特先生死去。赫伯特先生的女兒莎·拉塔爾曼提醒剛複自負的畫師注意與畫作有關的一個陰郑核�有畫師作的畫裡都有一件外出不在家的赫伯特先生的衣服。她提出要保護他，並以類似她母親同畫師的交易，要求畫師滿足她的要求（塔爾曼不是無生育能力，也是性無能）。
　　
隨後赫伯特先後的屍體在莊園的護城河裡被找到。諾耶斯寄存害怕自己被指揮參與謿ⅲ�於是就以有犯罪嫌疑的合同訛詐赫伯特太太，要好保護自己並將十二幅畫所賣的錢交給他。最後塔爾曼賣下了這些畫，因為諾耶斯告訴他畫裡有他妻子與畫師姦情的證據。 （莎拉指出這些畫表現出塔爾曼對於赫伯特莊園的設計，也表明諾耶斯知曉赫伯特的死情。）
　　
秋天奈維爾又回來（住在當地地主賽莫爾Seymour家）畫有關莊園的第十三幅畫。這是一張關於赫伯特的屍體被發現的地方的畫。奈維爾再一次與赫伯特夫人做愛後，赫伯特夫人和女兒莎拉·塔爾曼向他供認，她們當時是利用他產生出一個繼承人。晚上幸邇寒嫀熡龅搅怂�爾曼、諾耶斯和賽莫爾。他們指控他想與寡婦結婚，侵吞財產，然後將其蒙上眼睛殺死。